كان لظهور السفسطائية في القرن الخامس قبل الميلاد الدور الأبرز في التحول نحو نظرية المعرفة، وما تلاه من نظريات كرَّستْ ذاتية المتلقي في البحث عن المعنى، والذي يُعد ضمن انشغالاتهم المهمة والمركزية في فكرهم، فواجه السفسطائيون معضلة فلسفية في جدالهم الدائم مع الإيليين [دعاة المعرفة العقلية المحضة الباحثين عن الماهيات الثابتة وحقائق الأشياء)] ليكون الإدراك الحسي عند السفسطائيين أصلَ المعرفة.

قدم السفسطائيون نموذجًا معرفيًا يرتكز على خبرة الحواس في الإدراك، وهم بذلك يقصدون الحواس الفردية، مشددين على دور الذات في إنتاج المعنى، مما ساعدهم في نشاطهم الجدلي (فن الخطابة) الذي كان يعكس تصورهم المعرفي، ليكون المتلقي الطرف الغائي المراد إقناعه بأن الحقيقة ظنيةٌ، فيكون هذا التنظير من جهة مدخلًا تأصيليًا للتأويل واستجابةِ المتلقي، ومن جهة أخرى إعادة الاعتبار إلى مركزية الإنسان المعيارية، واعتقاده الذاتي القائم على قوة الفهم.

حتى جاء أرسطو -المخالف للنزعة السفسطائية -واهتم بالمتلقي عنصرًا فعالًا مع بقية العناصر المهمة في العملية التواصلية، فالاستجابة المتحققة والمؤثرة جماليًا تُعد جزءًا مهمًا لا يمكن تهميشها، وبذلك أثر أرسطو في كثير من رواد الفكر والأدب العالمي، ومن يتتبع حديث أرسطو عن الشعر يدرك تلك العلاقة التي يمكن إيجازها في النقاط التالية:

أولًا: يهتم أرسطو بالعناصر الثلاثة في عملية التواصل (النص - المؤلف - المتلقي)، إذ أعطى كل عنصر الدور الذي يحقق التفاعل، وبالتالي الوصول إلى إدراك جمالية النص والغاية الأخلاقية المراد إيصالها من الكاتب، عبر ربط عملية التلقي بقدرة الكاتب الفنية، إضافة إلى أن أرسطو اهتم بحال المتلقي ومعتقده؛ فمن المعروف عن أرسطو -حينما يتحدث عن المسرح- أنه ينزع إلى وجهة نظر ترى أن الأمور غير المعقولة معيبة في المسرحية؛ وذلك لأسباب متعلقة بنظرية المحاكاة، لكنه يتجاوز عن النص المستحيل إذا كان مقبولًا من وجهة نظر الجمهور، ليكون ممكنًا إذا أبدع الكاتب في تصوير الأمر بصورة الممكن، وجعل الحكم في المسألة مرهونًا لواقع المتلقي ومعتقده، مثال ذلك جمهور المسرح اليوناني الذي يعتقد بالأساطير، ومقتضى الحال أنه حينما تجاوز الجمهور هذه المعتقدات كان أمرًا مرفوضًا.

ثانيًا: يسعى أرسطو إلى ربط النص والجمهور بالمحاكاة التي تصور الواقعي كما ينبغي أن يكون، في صورة فنية تراعي نظرة الجمهور التي تجعله ذا أثر جماعي، لذا من أسباب المفاضلة في الشعر الموضوعي عند أرسطو أنه جعل المأساة في أعلى الهرم، ثم الملهاة، ثم الملحمة. فمن خلال المأساة تكون الوقائع التي تثير الخوف لتؤدي إلى التطهير من الانفعالات، وإثارة الشعور المأساوي بتراسل المشاعر بين النص والجمهور، لذا كان الترتيب يراعي طريقة المحاكاة، وما يترتب عليها من أثر في عملية التلقي.

وبالعودة إلى الخط الزمني للنقد في العصر الحديث نرى اختلاف النقاد في نظرتهم إلى النص الأدبي وفقًا للأصول النظرية التي نشأت منها، هذا التباين يدقق النظر في العمل الإبداعي من جهة العناصر الأساسية للعمل الفني (المؤلف- النص- المتلقي)، ليتناول كل منهج نقدي أحد الأوجه دون غيرها، بدءًا بدورة المناهج النقدية التي انطلقت من اهتمامها بالمؤلف والسياق الذي أنتج فيه العمل من منظور اجتماعي، ونفسي، وتاريخي، إلخ، فبرزت منظومة المناهج السياقية التي أهملت النص والمتلقي، إلى أن ظهر فيما بعد عدد من المناهج النقدية التي تدعو للاهتمام بالنص بوصفه أساس العمل الفني، فيدرس النص بمعزل عن أي مؤثرات خارجية، مما أدى إلى نشأة منظومة المناهج النسقية، التي أقصت قصد المؤلف والظروف النفسية والاجتماعية والظرف التاريخي، واعتبرت النص الإبداعي نصًا مغلقًا مستقلًا، واعتبرته شبكة من العلاقات اللغوية الخالصة، فيُحلل النص أسلوبيًا للكشف عن البنية الداخلية.

هذا التحول ساهم في لَفْت انتباه النقاد التفكيكيين والانطلاق إلى مرحلة أخرى، وهي استراتيجية تناول النص والعناية به ومعرفة الإجراءات القرائية، والأثر الذي تحدثه القراءة في المتلقي، ليصبح بذلك إيعازًا مهمًا لإعطاء المتلقي الأولوية، ليبحث عن جمالية العمل الأدبي وفك الرموز.

ليظهر بعد ذلك تيار ما بعد مرحلة البنيوية والسيميائية، الذي صب جل اهتمامه على النص، وعزل المؤلف، والسياق والمرجع، فجاءت لحظة الانفتاح على المتلقي بعد إهماله لفترات طويلة نُظر فيها إلى من يستقبل النص على أنه مجرد متلق سلبي لا دور له، حتى فرضت نظريات القراءة رؤية نقدية مغايرة، هذه النظريات التي تعرف (ما بعد الحداثة) أعادت المكانة بشكل كبير للمتلقي، إضافة لذلك أسهم تطور نظريات فلسفية جديدة -مثل التأويلية والظاهراتية والتداولية، وغيرها من المناهج التي زودت النقاد بالأدوات المنهجية- في تعزيز دور المتلقي.

كل التطورات النظرية الحديثة لهذه الفترة جعلت المتلقي مركزًا في تحليل العمل الأدبي، وتأويله، وإدراكه، حتى أصبحنا أمام خيارات متشعبة من المنطلقات النظرية ومراكز الاهتمام التي أسست لهذا التوجه النقدي، لكن الجامع الذي يتفق عليه جميع رواد هذا التوجه، هو الاهتمام المطلق بالمتلقي، والتركيز عليه باعتباره ذاتًا واعية لها الدور الأكبر في إنتاج وتداول وتحديد المعاني للنص.